Maître de la Déploration de Sarnen (Suisse, deuxième moitié du XVe siècle)
La Nativité vers 1475
Musée des beaux-arts de Dijon

que dans la crèche, entre l'âne et le bœuf ? Pourtant cette représentation familière ne repose nullement sur l'Évangile de Luc, où se trouve le récit de la Nativité. Les deux animaux sont mentionnés dans l'Évangile apocryphe du Pseudo-Matthieu (VIe siècle), qui raconte que trois jours après la naissance de l'Enfant, Marie quitta la grotte pour s'installer dans une étable, posa l'Enfant dans la crèche, et que « le bœuf et l'âne l'adorèrent ». L'hommage ainsi rendu au Sauveur fait écho à une prophétie d'Isaïe : « Un bœuf connaît son possesseur, et un âne la mangeoire de son maître » (Is. 1, 3). On expliqua que l'âne était celui qui avait porté Marie de Nazareth à Bethleem, et que Joseph avait amené le bœuf pour le vendre. La légende fut acceptée par l'Église et intégrée à la liturgie de Noël. Largement illustrée au Moyen Âge, comme on le voit dans cette Nativité du XVe siècle, elle a traversé les siècles.